Moderne Bilderrahmen lassen sich von antik wirkenden, barocken, vergoldeten oder versilberten und patinierten Bilderrahmen abgrenzen, ebenso von den profilierten, breiten, oft dunklen oder schwarzen und manchmal stark gewellten Bilderrahmen (z.B. aus der vorletzten Jahrhundertwende) oder von Plattenrahmen und Rahmen aus der Biedermeier Zeit Mitte des 19. Jahrhunderts.

Klassische Bilderrahmen sind oft vergoldet und eher dunkel getönt. Erst im Laufe des 20. Jahrhunderts wurden hellere Bilderrahmen beliebt, und Bilderrahmen wurden immer öfter versilbert. In den letzten Jahrzehnten hat sicher auch der Trend zu Glas, Metall, Chrom den Trend zu helleren und insbesondere silbernen Bilderrahmen verstärkt, abgesehen vom allgemein expressiven Malstil des 20. Jahrhunderts, zu dem hellere Bilderrahmenfarben gut passen.

Moderne Bilderrahmen sind also grob gesagt an zwei Merkmalen zu erkennen. Zum einen sind die Profile entweder sehr schlicht und wenig profiliert, oder wenn profiliert, dann eben nicht an die Profile klassischer Rahmen angelehnt, sondern eben eigenständige Entwicklungen. Ausserdem sind sie gerne farbig. Oft werden zu ihrer Bearbeitung Folien eingesetzt, die mehr oder weniger transparent sind und bei denen die zuvor aufgesetzte Farbe drunter durchscheint. Farben sind zum wesntlichen Gestaltungselement moderner Bilderrahmen geworden, im Gegensatz zu klassischen Bilderrahmen. Der Bilderrahmen Cedrella von Spagl z.B. ist ein moderner, schlichter Bilderrahmen in expressiven Farben, der sich an moderne Einrichtungsdesigns lehnt.

Gerne werden heute auch klassische Elemente mit modernen verbunden – z.B. barocke Profile mit farbigen Oberflächen.

Moderne Bilderrahmen sind zudem häufig aus anderen Materialen als Holz. Dazu gehören z.B. Kunststoffrahmen und natürlich die beliebten Alurahmen. Nielsen Bilderrahmen sind modern, weil sie schlichte Profile mit modernen Farben und praktischen Wechselsystemen mit hochwertigem Profi-Material verbinden (siehe Abb.: Kuros Alurahmen von Nielsen). Moderne Bilderrahmen haben zudem oft ein schmales Profil. Alurahmen sind sehr stabil, was sich zu eleganten Bilderrahmen-Profilen eignet. Moderne Bilderrahmen werden heute von Markenherstellern hergestellt, und nicht mehr wie dereinst von Handwerkern, was nicht zuletzt an der kapitalintensiven Produktion und dem Informationsvorsprung sowie dem Gespür für Trends herrührt, über den die Hersteller wie Spagl oder Nielsen verfügen.